por Irene Pérez, biógrafa autorizada
7 se septiembre de 1969
Neil Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio. Hijo de Stephen y Violet Armstrong, su infancia transcurrió en diferentes localidades debido a que su padre era auditor del Estado de Ohio.
Trabajó en la Marina, en el Comité Consultivo Nacional (NACA) y en la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Armstrong obtuvo una plaza de astronauta en 1962. Donde estuvo cuatro años entrenando para que el programa Apolo lograra la meta de llevar al primer hombre a la Luna antes de que finalizara la década, tal y como había prometido en 1961 el presidente John Fitzgerald Kennedy.
Neil Armstrong ha sido el comandante del Apolo 11, la primera misión pilotada a la Luna. Ha tenido el privilegio de ser la primera persona en alunizar y poner pie sobre la superficie lunar. Al llegar a la Luna, pronunció su famosa frase: “Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. Aldrin y Armstrong estuvieron cerca de dos horas y media caminando sobre la Luna, recogiendo muestras, haciendo experimentos y tomando fotografías.
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzaba al espacio el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia. La noticia corrió como la pólvora por EE UU y por todo el mundo. El insistente "bip-bip" que emitía el satélite hizo que la Bolsa de Wall Street bajara, que el New York Times afirmara que el país se encontraba en una "carrera por la supervivencia" y que el científico norteamericano George P. Rice llegara a escribir que, a menos que hubiera un cambio de actitud evidente, era "razonable esperar que no más tarde de 1975 los Estados Unidos sean parte de la URSS", según cita Ricardo Artola en su libro La Carrera Espacial.
Por su parte, la URSS desoyendo a los técnicos, el presidente soviético, Jruschev, adelantó el 3 Sputnik al 15 de mayo de 1958, poco antes de las elecciones legislativas italianas. Según parece, esperaba impresionar a los electores y así apoyar al partido comunista más importante de Europa occidental. El satélite fracasó en su misión pero el PC de Italia fue la segunda fuerza más votada.
Los soviéticos demostraron que eran los más espabilados de la clase: por poco o por mucho, lograban casi todos los hitos espaciales antes que sus rivales americanos. La URSS mandó al primer ser vivo al espacio (la perrita Laika), al primer hombre (Gagarin) y a la primera mujer (Valentina), y realizó el primer paseo espacial.
EE UU necesitaba un golpe de efecto y su presidente Kennedy hizo gala de su talante deportivo y se fijó en un programa ya iniciado, el Apollo: "Creo que este país debería comprometerse a alcanzar el objetivo, antes de final de esta década, de poner un hombre sobre la superficie de la Luna y hacerle regresar a la Tierra sano y salvo." Para no dejar en evidencia al presidente Kennedy y su compromiso (que no cayó en el olvido tras su asesinato de 1963), EE UU destinó unos cinco mil millones de dólares anuales a su programa espacial durante aquella época. En 1967, se calcula que unas 400.000 personas trabajaban para algún aspecto del programa Apollo, ya fuera para la NASA o empresas subcontratadas. Pero 1967 se reveló como un año negro, para aligerar al máximo las cargas a embarcar en sus naves espaciales, los investigadores norteamericanos hicieron respirar oxígeno puro a sus astronautas. En esas condiciones, la menor chispa podía transformarlo todo en una antorcha, incluso metales como el aluminio. Y precisamente eso fue lo que pasó: durante un entrenamiento en tierra, murieron los astronautas Grissom, White y Chaffee en enero de 1967. En cuanto al ruso Komarov, murió en abril del mismo año, después del aterrizaje de su cápsula. Estos accidentes apenas frenaron los programas espaciales.
El primer ministro británico Churchill acuñó, en 1946, la expresión "telón de acero" para referirse a la línea que empezaba a dividir políticamente Europa con dos bloques enfrentados.
El presidente norteamericano Truman sustituyó la flexibilidad negociadora por una política de contención del comunismo en el mundo.
En el caso de China, la guerra civil entre comunistas y nacionalistas, interrumpida en 1937 para luchar contra los japoneses, se reinició a partir de 1945. Los nacionalistas contaban con el reconocimiento internacional y el apoyo de Estados Unidos. Pero la ineficacia, corrupción y brutalidad de su régimen jugaron a favor de los comunistas, apoyados por los campesinos. Progresivamente acorralados, los nacionalistas se refugiaron en Formosa (Taiwan), mientras en el continente Mao Zedong proclamaba la República Popular China (1 de octubre de 1949). A pesar de los recelos soviéticos por la heterodoxia del comunismo chino, ambos países firmaron un pacto de ayuda mutua (1950). Estados Unidos reaccionó vetando el ingreso del gigante asiático chino en la ONU; durante años sólo reconoció al régimen de Taiwan.
El problema que separó definitivamente a los antiguos aliados de la Segunda Guerra Mundial fue el reparto de Alemania. El país estaba dividido en cuatro zonas, controladas por Francia, el Reino Unido, Estados Unidos y la URSS. Pronto surgieron diferencias entre las potencias sobre el futuro político y económico de Alemania, y sobre el pago de las indemnizaciones de la guerra; mientras, la tensión este-oeste cristalizaba en la aparición de la "doctrina Truman" y el Kominform (destinado a extender la influencia soviética.). Ante la decisión occidental de reunir sus tres zonas de ocupación en un Estado federal, los soviéticos bloquearon los accesos terrestres a la ciudad (crisis de Berlín, junio de 1948-octubre de 1949). No obstante, los aliados rompieron el cerco. En septiembre de 1948 se constituyó el gobierno de la República Federal Alemana; al mes siguiente, el de la República Democrática. Progresivamente convertidas en Estados soberanos e independientes entre sí, quedaron incluidas, respectivamente, en los bloques occidental y oriental.
Como consecuencia de estas fricciones había ido surgiendo una oposición ideológica y geopolítica, encabezada por los Estados Unidos y la URSS, que se aseguraron el control sobre sus respectivas zonas de influencia. Ambos países tratarían de evitar el enfrentamiento directo o un conflicto europeo, desviando la tensión a otras zonas, al tiempo que iniciaban una carrera armamentística para asegurarse la superioridad militar sobre el adversario (bomba de hidrógeno, misiles nucleares, armas tácticas, etc.). Los logros en la carrera de armamentos por ambas partes alejaron la posibilidad de un choque directo, que sería mutuamente destructivo.